ECO这一名称由Ecology(环保)、Conservation(节能)和Optimization(动力)合成而得，从一诞生开始，便是以技术、环保和经济性为设计研发的基本理念，这三大性能也成为ECO智能发动机家族系列产品始终追求的品质。有的厂商也叫“ECON”，但不管怎么说你可以将它理解为economy(经济)的简称。

ECO可以分为主动式ECO驾驶模式和非主动式ECO驾驶模式。

主动式ECO驾驶模式一般设有按键，车主可自行选择是否开启，开启后，关乎驾驶的一系列设置会发生改变，比如相同油门踏板深度对应的节气门开度更小(油门变得不灵敏)，变速箱换挡逻辑更偏重经济性(升挡更早)，有些车辆还会同时调整空调的输出功率等。不同厂商的ECO模式设置会有不同，但原理基本都一样，就是通过改变电脑程序来影响车辆的驾驶特性。常见于日系和韩系车上，如：东风日产新天籁、东风本田思域、北京现代朗动等。

主动式ECO模式的主要原理并不是非常复杂，主要是在车辆行进过程中，对自动变速器挡位，发动机转速，车速，制动以及变速器油温等对油耗有影响的条件进行综合判断、分析，由ECU控制单元计算出最佳燃油量提供给发动机做功，使得油耗比普通驾驶模式有效降低。简单来说，就是以合理的挡位控制发动机的转速，以减少不必要的燃油消耗。

尽管易于操作并且见效显著，但是ECO模式在某些特定情况下是不能发挥作用的。当车速超过120公里/小时，此时为优先考虑车速，节能模式自行失效，换句话说，如果超过经济时速(通常在60-90公里/小时之间)比较多，那么ECO模式也就不能起到节油的作用。第二，ECO模式主要是在车辆行进中通过电脑自行控制，发挥功效，因此停车怠速或者在N、P挡以及手动模式下，ECO功能同样不起作用。第三，当需要克服一定阻力，需要大扭矩输出时，比如遇到爬坡等情况，ECU电脑判断优先保证足够的动力驱动车辆，ECO模式也不会工作。

当达到最佳燃油供应量时，仪表盘会同步显示绿色的“ECO”字样，如果大力踩下油门踏板加速，或者遇到爬坡路段，“ECO”字样就会消失。开启ECO模式，首先车辆会自动去匹配最佳的挡位、转速以减少油耗，同时需要车主在驾驶过程中，主动控制油门，制动的配合,才能实现最为理想的油量。

非主动式ECO驾驶模式与前者的区别是它没有专门的按键，它只是起一个提醒、引导功能。简单的说，它只是教你怎么做省油，而不是实质上的去通过干预ECU去智能控制以达到经济性的目的。例如别克凯越的ECO模式就是这一种。