燃油表主要由两部分组成：测量油箱中燃油液位的发送器和将测量结果显示给驾驶员的燃油表。发送装置位于汽车的油箱里。它由连接到一根细金属杆的浮标组成，浮标通常用泡沫塑料制成。金属杆的末端安装到一个可变电阻器上。电阻器是一种用于阻止电流通过的装置。电阻越大，通过的电流越小。在油箱中，可变电阻器由一个一端接地的电阻材料片组成。连接到燃油表的滑臂沿着电阻材料片滑动，从而将电流从燃油表传导到电阻器。如果滑臂接近电阻片的接地端，那么电流通过的电阻材料就减少，因此电阻变小。

如果滑臂位于电阻片的另一端，那么电流通过的电阻材料就增多，因此电阻变大。当浮标接近油箱顶部时，可变电阻器上的滑臂靠近接地（负极）端，这意味着电阻变小，相对较大的电流会通过发送装置回到燃油表。当油箱中的液位下降时，浮标就会下沉，带动滑臂移动，电阻增大，因此回到燃油表中的电流就相对减少。

燃油表也是一个很简单的装置。从发送器流出的电流通过一个电阻器，这个电阻器可能环绕在一个双金属片周围，也可能位于其附近。双金属片通过一个连杆与燃油表的指针相连。

当电阻增大时，通过加热线圈的电流变小，因此双金属片会冷却下来。随着金属片的冷却，金属片会伸直，从而使燃油表从满指向空。

双金属片是由两种不同种类的金属压合而成的一块金属片。构成金属片的金属随着加热或冷却而膨胀或收缩。每种金属都有其特定的膨胀率。构成金属片的这两种金属经过了特别的挑选，它们的膨胀率和收缩率是不同的。当金属片加热时，由于一种金属的膨胀度小于另一种金属，因此金属片会发生弯曲，并且外侧是膨胀度大的金属。这个弯曲的动作便是使指针转动的原因。