发动机又称发动机，是汽车的“心脏”。它是一种能将一种形式的能量转化为另一种更有用的能量的机器，通常是将化学能转化为机械能(将电能转化为机械能的那种叫做电机)。有时既可应用于发电装置，也可应用于包括动力装置在内的整机，如汽油机、航空发动机等。发动机最早诞生于英国，所以发动机的概念也起源于英语。其本义指“产生动力的机械装置”。

发动机之所以能源源不断地提供动力，是由于气缸内进气、压缩、做功、排气四个冲程的有序循环。

进气冲程

当活塞在气缸内从上止点运动到下止点时，进气门开启，排气门关闭，新鲜空气和汽油的混合气被吸入气缸。

压缩冲程

当进气门和排气门关闭时，活塞从下止点运动到上止点，将混合气压缩到气缸顶部，使混合气温度升高，为做功冲程做准备。

工作行程

被火花塞压缩的气体被点燃，混合气在气缸内“爆炸”产生巨大压力，推动活塞从上止点到下止点，通过连杆推动曲轴旋转。

排气冲程

当活塞从下止点运动到上止点时，进气门关闭，排气门打开，燃烧后的废气通过排气歧管排出气缸。

汽车的动力源是发动机，发动机的动力来自气缸内部。发动机是把燃料的内能转化为动能的地方。可以简单理解为燃油在气缸内燃烧，产生巨大的压力推动活塞上下运动，力通过连杆传递到曲轴，最终转化为旋转运动，再通过变速器和传动轴将动力传递到驱动轮，从而推动汽车前进。

发动机是汽车的动力装置，由两大机构和五大系统组成：曲柄连杆机构、配气机构、冷却系统、供油系统、润滑系统、点火系统和起动系统。然而，柴油发动机比汽油发动机少一个点火系统。

冷却系统

一般由水箱、水泵、散热器、风扇、节温器、水温表、排水开关组成。发动机采用两种冷却方式，即风冷与水冷。一般汽车发动机大多是水冷的。

润滑系统

发动机的润滑系统由机油泵、滤清器、机油滤清器、油路、限压阀、油表、压敏塞和油尺组成。

燃料供应系统

汽油机的燃油系统包括油箱、汽油表、汽油管、汽油滤清器、汽油泵、化油器、空气滤清器等。柴油机燃油系统包括喷油泵、喷油器、调速器等主要部件，以及柴油箱、燃油泵、油水分离器、柴油滤清器、喷油提前器、高低压油管等辅助装置。

发射/启动系统

包括启动器和蓄电池。

燃烧系统

包括火花塞、高压线、高压线圈、分电器和点火开关。

曲柄列车

包括连杆、曲轴、轴瓦、飞轮、活塞、活塞环、活塞销和曲轴油封。

气门机构

包括气缸盖、气门盖凸轮轴、气门进气歧管、排气歧管、空气滤清器、消声器和三元催化增压器。